GENIE AMERICAIN DE FORESTERIE (10th & 20th Forestry Engineers)

Pershing et Joffre

  

 A l’entrée en guerre des USA en avril 1917, et la mission Joffre aux      Etats-Unis du 24 avril au 15 mai, la première demande des français et    des britanniques fut celle de régiments de bûcherons formés, sachant    que le bois nécessaire ne pourrait venir d’outre Atlantique. 

 Compte-tenu de l’urgence, les hommes sont recrutés parmi les gardes  forestiers, les métiers d’exploitation forestière et des scieries à travers    tous les Etats-Unis.

 Après son arrivée en France, le Général Pershing recommanda qu’un  nombre limité de soldats parmi les 1 800 000 prévus soit envoyé en  France tant que ces unités forestières ne seraient pas à l’œuvre sur    place.

10éme Régiment du Génie Forestier (10th Forestry Engineers)

James A. Woodruff

Par ordre de recrutement en date du 27 juin 1917, les premières recrues ont constitué le 10^ème Régiment du Génie (foresterie) sous les ordres du Colonel James A. Woodruff.

Ce régiment était constitué de 2 Bataillons de 3 compagnies chacun, soit environ 1 500 hommes. Après un entrainement de 2 mois pendant l’été à l’Université américaine de Washington, les 2 Bataillons de ce régiment arrivent en France au début d’octobre 1917, puis sont affectées dans les Landes et le Jura.

Nota: ces unités seront fusionnées dans le 20éme Régiment du Génie Forestier lors de sa réorganisation et extension décidée le 18 octobre 1918 (voir ci-dessous)

20ème Régiment du Génie Forestier (20th Forestry Engineers)

W. A. Mitchell

Mais la demande de plus en plus importante de bois nécessitera la création immédiate d’un second régiment du Génie forestier. Par décision du 9 septembre 1917, le 20^ème Régiment de foresterie du Génie est créé sous les ordres du Colonel W.A. Mitchell.

Il sera constitué de 10 Bataillons (1^er au 10^ème) de 3 Compagnies chacun, soit près de 7 500 hommes. Les 2 premiers bataillons embarqueront pour la France le 11 novembre 1917.

Des unités auxiliaires sont  affectées au soutien logistique du 20^ème Régiment du Génie forestier à savoir : 7 Bataillons de service aux forestiers, 2 Bataillons de service au Régiment, 12 Bataillons d’Intendance, 3 Compagnies de voitures ferroviaires, la 2^ème Compagnie de camions et 12 Compagnies du train.

On notera que la quasi-totalité des Bataillons de service aux forestiers étaient composées d’hommes de couleur, avec des officiers et des sergents blancs. Ces hommes étaient principalement originaires de l’Alabama, du Texas et du Mississippi.

Le total de toutes ces unités du Génie affectées aux opérations forestières en Europe s’élevait au moment de l’Armistice à plus de 500 officiers et 30 000 soldats, 101 scieries en activité sur 89 sites. 

Elles constituaient le plus grand Corps des Forces Expéditionnaires de l’Armée Américaine (A.E.F.) et le seul à avoir des soldats venant de tous les Etats de l’Union. Ils seront aussi les premiers à être arrivés en France et les derniers à en partir.

Par ordre en date du 18 octobre 1918, toutes les unités forestières américaines (10^ème Régiment et unités auxiliaires du Génie) seront rattachées au 20^ème Régiment, avec la création de 15 nouveaux Bataillons (15^ème au 29^ème) en prévision de l’envoi supplémentaire de plus d’un million de soldats. Ces 15 Bataillons supplémentaires (26 000 hommes) ne seront jamais déployés en Europe du fait de l’Armistice.

Avec l’Armistice vint le ralentissement des opérations forestières. Les 11^ème et 12^ème Bataillons (ceux constituant originellement le 10^ème Régiment) rentrèrent rapidement au pays en janvier 1919, mais les autres bataillons du 20^ème Régiment aidèrent pendant des mois à des opérations de reconstruction en France, avant de regagner les USA en juillet 1919. 

Une de leurs prouesses fut les opérations de nettoyage menées dans la "zone brûlée" des Landes, après l’incendie des 5 et 6 septembre 1918.

Implantation des QG du Régiment et des Bataillons, et des Compagnies.
NOMS DES DISTRICTS FORESTIERS (QG des Bataillons) 

Les Compagnies Forestières Américaines sont affectées en Districts forestiers dans les zones géographiques suivantes:

-  la zone avancée, comprenant les Districts d’Eclaron, Epinal, Besançon et Dijon,

-  la zone intermédiaire, comprenant les Districts de Bourges, Chateauroux, Gien, Le Puy et La Cluze,

-  la zone d’approvisionnement N°1 autour du port de St Nazaire, comprenant le District de Baugé,

- la zone d’approvisionnement N°2 autour du port de Bordeaux Bassens, comprenant les Districts de Mimizan, Pontenx, Labrit et Dax. 

           Nota : La scierie de Castets travaillera pour le Corps Forestier Canadien.

Compagnies forestières des 10th & 20th Engineers dans les Landes

En Octobre 1917, la moitié de la Compagnie A, les Compagnies B et C du 10ème Régiment du Génie Forestier arrivent en gare de Pontenx-les Forges.

Les compagnies B et C vont faire marche vers la commune de Sainte-Eulalie-en-Born distante de 7 km pour s'installer au quartier Bellevue et sur les bords du courant reliant l'étang de Parentis-en-Born à celui de Mimizan-les Bains/Aureilhan.

La compagnie A s'installe provisoirement près de la gare de Pontenx-les-Forges.

Installation du camp provisoire au quartier Bellevue de Sainte-Eulalie-en-Born

LE CORPS CANADIEN DE FORESTERIE (C.F.C)

Les britanniques, touchés dès février 1916 par les problèmes d’acheminement du bois, demandent aux canadiens qu’un bataillon de foresterie soit rapidement recruté et envoyé en Grande Bretagne pour exploiter les forêts. Le 224^ème  Bataillon de foresterie composé de 1 609 hommes est constitué et les premiers bûcherons débarquent en Angleterre en avril 1916.

La France ayant mis à disposition des britanniques des parcelles, le 238^ème Bataillon de foresterie est enrôlé et arrive via l’Angleterre en septembre 1916. Puis viendra le tour du 242^ème en novembre 1916 et du 230^ème en janvier 1917.

En octobre 1916, le Corps Canadien de Foresterie (C.F.C) est créé sous les ordres du Général McDougall et il absorbe les 2 premiers bataillons. Les 4 Bataillons initiaux sont dissous et les hommes répartis dans les nombreuses compagnies du Corps Canadien de Foresterie.

Alexander MacDougall

Par convention du 15 novembre 1916, la France autorise la venue de 10 compagnies canadiennes de foresterie soit 2 200 hommes. Les bois exploités le seront pour leurs propres besoins.
46 compagnies, qui travailleront à 50% pour les besoins français, seront ajoutées par la convention du 18 janvier 1917.

A l’Armistice, le Corps Canadien de Foresterie comportera 101 compagnies, 41 œuvrant en Grande-Bretagne et 60 en France. 

Son effectif total, incluant les personnels attachés (auxiliaires étrangers et prisonniers), est d'environ 32 000 hommes et officiers. 

Les effectifs en France seront de 12 100 hommes et officiers, 1 800 auxiliaires (asiatiques et russes) et 5 600 prisonniers allemands soit un total de 19 500 hommes.

Les Compagnies canadiennes de foresterie en France sont affectées dans quatre groupes géographiques :

- la zone des armées, comprenant les District 9 et 10

- le groupe du Centre, comprenant les Districts 1 et 2

- le groupe du Jura, comprenant les Districts 5 et 6

- le groupe de Bordeaux, comprenant les Districts 4 et 12.

Implantation des Districts et des Compagnies 

Le Commandement du District N°12 gère les unités de la Gironde et du nord des Landes. Initialement basé à Bordeaux, il est déplacé à Facture lors de l’arrivées des unités dans les Landes et la création du District N°4 avec son quartier général à Dax.

Quatorze compagnies canadiennes (dont 9 dans le pays de Born) seront implantées dans les Landes soit environ 3 100 hommes. La taille des compagnies est en  moyenne de 3 à 6 officiers, 170 à 230 hommes et 70 chevaux.

Compagnies du C.F.C dans le Landes 

La première compagnie dans le massif forestier aquitain se posera à La Sauzousse près d’Arès, en Gironde. 

Lesperon sera la première implantation canadienne dans les Landes en octobre 1917.

Camp de forestiers canadiens près de Parentis-en-Born

BESOIN VITAL EN BOIS D'OEUVRE

Les besoins en bois d’œuvre sont immenses, mais tant l’organisation des Alliés que celle de la France sont mal adaptées à cette situation. La concurrence entre pays producteurs de bois est acharnée et tend à nuire aux intérêts des pays alliés dans la guerre.

Après négociations en février et mars 1916, une convention est signée à Londres entre français et belges «dans le but, tant de se procurer en commun les bois de construction nécessaires aux besoins des armées alliées (Angleterre, Belgique, France), que d'acquérir économiquement lesdites marchandises en provenance directe des pays d'exportation». La Commission Internationale d'Achats de Bois (C. I. A. B) est installée. Elle permettra l’importation en France de plus de 1 600 000 stères de bois de toutes essences.

En raison de la guerre sous-marine à outrance des allemands et à l'utilisation prioritaire des bateaux pour acheminer matériels et troupes, les importations de bois vont considérablement diminuer. 

Le 15 novembre 1916, britanniques et français signent une convention de mise à disposition gratuite de coupes forestières françaises à exploiter par les bûcherons du Corps Canadien de Foresterie (C.F.C). Ce Corps va croître en nombre et conduire, le 3 mai 1917, à la création du Comité franco-britannique des bois de guerre. Ce Comité est chargé de régler toutes les questions de détail relatives aux opérations forestières. Il tient sa première séance le 23 mai 1917. 

En France, chaque spécialité militaire (génie, aviation, artillerie) est autonome pour se procurer les bois nécessaires à ses propres besoins, ce qui génère une concurrence acharnée entre les acheteurs et par voie de conséquence spéculation et flambée des prix. Aussi est-il décidé de créer un Service général de ravitaillement en bois.

Par décret du 3 juillet 1917 est créé le Comité général des bois, complété les 3 et 4 août par celle de l’Inspection Générale du service des Bois (I.G.B), rattachée au Ministère de l'Armement et des Fabrications. Ainsi était constitué l'organisme qui, à partir du mois d'août 1917 et jusqu'à la fin des hostilités, centralisa toutes les opérations relatives aux approvisionnements de bois d'œuvre pour les armées et pour les services publics.

Le gouvernement belge, puis le gouvernement américain lors de l’enrôlement de ses Régiments de Foresterie adhéreront au Comité franco-britannique des bois de guerre, avant d’être admis à y siéger. Le 26 septembre 1917, il prendra le nom de Comité Interallié des Bois de Guerre (C. I. B. G.)

A l'Armistice, le C. I. B. G. avait pu acquérir ou obtenir la cession d'environ 5,2 millions de mètres cubes de bois prélevés sur la forêt française, dont 3 millions à exploiter par les compagnies canadiennes et le reste par les bûcherons américains. Dans les Landes, les acquisitions ont porté sur un total d'environ 1 700 000 pins maritimes (environ 1 million dans le pays de Born), d'une valeur de 46 millions de francs.

ENTREES EN GUERRE

Le 28 juin 1914, l’archiduc François-Ferdinand, héritier de la couronne Austro-hongroise et son épouse sont assassinés à Sarajevo. L’engrenage est en marche pour ce qui va faire basculer l’humanité de l’insouciance de la « belle époque » dans l’horreur absolue : le premier conflit mondial. 

Par le jeu « subtil » des alliances, après que l’Autriche ait déclaré la guerre à la Serbie, l’Allemagne du Kaiser Guillaume II déclare la guerre à la Russie le 1er août, puis à la France et à la Belgique le surlendemain. Ainsi le 3 août 1914, notre nation toute entière se voit sous les armes.

Deux jours plus tard, la Grande-Bretagne entre à son tour dans le conflit, entraînant de fait à sa suite ses colonies membres du Commonwealth : Canada, Australie, Afrique du Sud, Nouvelle-Zélande et l’Inde. Le Japon suivra le 23 août 1914.

La guerre sous-marine atteint un sommet avec le torpillage intensif par les U-Boats allemands de tous les bateaux de commerce, même neutres, entraînant les plus véhémentes protestations des Etats-Unis, sans résultat. En particulier, le 7 mai 1915, le RMS Lusitania est coulé avec plus de 1200 passagers à bord dont environ 200 américains, torpillé au large de l'Irlande.

Après les menaces de répression des Etats-Unis d'Amérique, l'Allemagne stoppe pendant un temps sa guerre sous-marine à outrance. Elle reprendra le 31 janvier 1917.

Les relations diplomatiques entre l’Allemagne et les Etats-Unis sont rompues dès le lendemain!

Début mars 1917, sans avertissement préalable, les sous-marins allemands coulent 3 vapeurs américains, l'Illinois, le City of Memphis et le Vigilancia.

Aussi, le 2 avril 1917, le président Wilson demande au Congrès réuni au Capitole, l’autorisation de déclarer la guerre à l’Allemagne. 

Le 6 avril 1917, les Etats-Unis entrent en guerre accompagnés par la plupart des nations d’Amérique.

Le Général Pershing, nommé commandant en chef des Forces Expéditionnaires Américaines (A.E.F), accompagné de 176 officiers de haut rang, débarque de l'Invicta à Boulogne-sur-Mer le 13 juin 1917.

Arrivée de L'Invicta à Boulogne-sur-Mer avec le Général Pershing

INTRODUCTION

Qui sait que pendant la Première Guerre Mondiale, des milliers de forestiers Canadiens et Américains sont venus dans les Landes pour couper des pins maritimes afin de fournir les bois d'oeuvre nécessaires à l'effort de guerre?

En fait bien peu de personnes! 

Et pour cause. 

L'essentiel des landais étaient partis sur le front depuis des années lorsque les premiers de ces forestiers venus d'outre Atlantique sont arrivés dans nos villages à l'automne 1917.

Leur présence n'étaient pas non plus ressentie comme bénéfique, puisqu'ils ont entamé l'unique ressource locale, dédiée à la production de résine,  à savoir le pin maritime.

Pratiquement aucun document d'archive n'existe en France, tant au niveau local que national.

Alors on s'est tu. 
Et les anciens ayant aujourd'hui disparu, il n'existe plus de mémoire locale.

Toutefois, grâce aux archives et documents nord américains, petit à petit, il est possible de reconstituer ce pan de notre histoire locale et de le faire surgir du passé.

Je vous invite à découvrir au fil des pages et articles de ce blog cette histoire méconnue.

Bonne visite.

N'hésitez pas à me contacter ou a me faire part de vos remarques.