Il y a 100 ans ....Des forestiers américains dans les Landes

Depuis plus de 5 ans, je travaille sur la présence des troupes forestières américaines et canadiennes dans les Landes pendant la Première Guerre Mondiale. Après avoir fouiné photographies, films, informations et documents dans les Archives Nationales des Etats-Unis d’Amérique, du Canada, ainsi que dans les Bibliothèques Universitaires outre-Atlantique et ailleurs, j'ai pu reconstituer, avec détails, ce qu’ont été les opérations de foresterie de ces « soldats du bois » dans la région.

Membre adhérent de la "Société de Borda" de Dax, j'ai donné quelques conférences sur ce thème à Biscarrosse et à Mimizan, signé quelques articles parus dans la revue trimestrielle et exposé à Mimizan en 2014.

Ayant troqué baïonnettes et fusils contre des scies passe-partout et utilisant des scieries géantes sans commune mesure avec celles utilisées alors dans nos Landes, ces bûcherons ont coupé près de 1 500 000 de nos pins et les ont débités en planches, traverses de chemin de fer, poteaux et pieux et autres bois d’œuvre, sans négliger les « déchets », utilisés pour le chauffage ou transformés en charbon de bois destiné à remplacer le coke dans les fonderies alentour.

Environ 12 000 de ces hommes auront travaillé dans la forêt landaise entre fin octobre 1917 et juin 1919, sur les communes de Parentis-en-Born, Biscarrosse, Mimizan, Aureilhan, Sainte-Eulalie-en-Born, Pontenx, Bias, Léon, Lesperon, Castets, Arengosse, Mees, Herm, Sabres, Sore, Labrit et Saint-Avit.

Frappé par endroits  à l’été 1918 par l’épidémie de grippe espagnole, une soixantaine d’entre eux y perdront la vie. D’autres, plus heureux, trouveront dans notre région l’âme sœur et épouseront de jeunes landaises.

Il y a 100 ans des forestiers américains dans les Landes

C’est cette histoire locale méconnue que je vous raconte à travers mon exposition 

« Il y a 100 ans … Des forestiers américains dans les Landes » 

qui se tient du 28 février au 28 mars 2017 à la Médiathèque de Parentis-en-Born(40160), 

ainsi que lors de la conférence « Du pin pour les américains » que j'animerai à la salle Labat du Pôle administratif le vendredi 10 mars 2017 à 18 heures.

site de la Médiatheque de Parentis

GENIE AMERICAIN DE FORESTERIE (10th & 20th Forestry Engineers)

Pershing et Joffre

  

 A l’entrée en guerre des USA en avril 1917, et la mission Joffre aux      Etats-Unis du 24 avril au 15 mai, la première demande des français et    des britanniques fut celle de régiments de bûcherons formés, sachant    que le bois nécessaire ne pourrait venir d’outre Atlantique. 

 Compte-tenu de l’urgence, les hommes sont recrutés parmi les gardes  forestiers, les métiers d’exploitation forestière et des scieries à travers    tous les Etats-Unis.

 Après son arrivée en France, le Général Pershing recommanda qu’un  nombre limité de soldats parmi les 1 800 000 prévus soit envoyé en  France tant que ces unités forestières ne seraient pas à l’œuvre sur    place.

10éme Régiment du Génie Forestier (10th Forestry Engineers)

James A. Woodruff

Par ordre de recrutement en date du 27 juin 1917, les premières recrues ont constitué le 10^ème Régiment du Génie (foresterie) sous les ordres du Colonel James A. Woodruff.

Ce régiment était constitué de 2 Bataillons de 3 compagnies chacun, soit environ 1 500 hommes. Après un entrainement de 2 mois pendant l’été à l’Université américaine de Washington, les 2 Bataillons de ce régiment arrivent en France au début d’octobre 1917, puis sont affectées dans les Landes et le Jura.

Nota: ces unités seront fusionnées dans le 20éme Régiment du Génie Forestier lors de sa réorganisation et extension décidée le 18 octobre 1918 (voir ci-dessous)

20ème Régiment du Génie Forestier (20th Forestry Engineers)

W. A. Mitchell

Mais la demande de plus en plus importante de bois nécessitera la création immédiate d’un second régiment du Génie forestier. Par décision du 9 septembre 1917, le 20^ème Régiment de foresterie du Génie est créé sous les ordres du Colonel W.A. Mitchell.

Il sera constitué de 10 Bataillons (1^er au 10^ème) de 3 Compagnies chacun, soit près de 7 500 hommes. Les 2 premiers bataillons embarqueront pour la France le 11 novembre 1917.

Des unités auxiliaires sont  affectées au soutien logistique du 20^ème Régiment du Génie forestier à savoir : 7 Bataillons de service aux forestiers, 2 Bataillons de service au Régiment, 12 Bataillons d’Intendance, 3 Compagnies de voitures ferroviaires, la 2^ème Compagnie de camions et 12 Compagnies du train.

On notera que la quasi-totalité des Bataillons de service aux forestiers étaient composées d’hommes de couleur, avec des officiers et des sergents blancs. Ces hommes étaient principalement originaires de l’Alabama, du Texas et du Mississippi.

Le total de toutes ces unités du Génie affectées aux opérations forestières en Europe s’élevait au moment de l’Armistice à plus de 500 officiers et 30 000 soldats, 101 scieries en activité sur 89 sites. 

Elles constituaient le plus grand Corps des Forces Expéditionnaires de l’Armée Américaine (A.E.F.) et le seul à avoir des soldats venant de tous les Etats de l’Union. Ils seront aussi les premiers à être arrivés en France et les derniers à en partir.

Par ordre en date du 18 octobre 1918, toutes les unités forestières américaines (10^ème Régiment et unités auxiliaires du Génie) seront rattachées au 20^ème Régiment, avec la création de 15 nouveaux Bataillons (15^ème au 29^ème) en prévision de l’envoi supplémentaire de plus d’un million de soldats. Ces 15 Bataillons supplémentaires (26 000 hommes) ne seront jamais déployés en Europe du fait de l’Armistice.

Avec l’Armistice vint le ralentissement des opérations forestières. Les 11^ème et 12^ème Bataillons (ceux constituant originellement le 10^ème Régiment) rentrèrent rapidement au pays en janvier 1919, mais les autres bataillons du 20^ème Régiment aidèrent pendant des mois à des opérations de reconstruction en France, avant de regagner les USA en juillet 1919. 

Une de leurs prouesses fut les opérations de nettoyage menées dans la "zone brûlée" des Landes, après l’incendie des 5 et 6 septembre 1918.

Implantation des QG du Régiment et des Bataillons, et des Compagnies.
NOMS DES DISTRICTS FORESTIERS (QG des Bataillons) 

Les Compagnies Forestières Américaines sont affectées en Districts forestiers dans les zones géographiques suivantes:

-  la zone avancée, comprenant les Districts d’Eclaron, Epinal, Besançon et Dijon,

-  la zone intermédiaire, comprenant les Districts de Bourges, Chateauroux, Gien, Le Puy et La Cluze,

-  la zone d’approvisionnement N°1 autour du port de St Nazaire, comprenant le District de Baugé,

- la zone d’approvisionnement N°2 autour du port de Bordeaux Bassens, comprenant les Districts de Mimizan, Pontenx, Labrit et Dax. 

           Nota : La scierie de Castets travaillera pour le Corps Forestier Canadien.

Compagnies forestières des 10th & 20th Engineers dans les Landes

En Octobre 1917, la moitié de la Compagnie A, les Compagnies B et C du 10ème Régiment du Génie Forestier arrivent en gare de Pontenx-les Forges.

Les compagnies B et C vont faire marche vers la commune de Sainte-Eulalie-en-Born distante de 7 km pour s'installer au quartier Bellevue et sur les bords du courant reliant l'étang de Parentis-en-Born à celui de Mimizan-les Bains/Aureilhan.

La compagnie A s'installe provisoirement près de la gare de Pontenx-les-Forges.

Installation du camp provisoire au quartier Bellevue de Sainte-Eulalie-en-Born